Boulimia nervosa wordt gekarakteriseerd door ongecontroleerd eten, gevolgd door gedrag om het toenemen in gewicht door de eetbuien te voorkomen. Dit ongecontroleerde eten noemen we een eetbui, in het engels 'binge' , wat inhoud dat iemand binnen een bepaalde periode, bijvoorbeeld een uur, veel meer eet dan de meeste mensen doen binnen die periode. Het gedrag wat op zo'n eetbui volgt wordt compensatiegedrag genoemd, omdat de effecten van de eetbui worden gecompenseerd. Dit compenseren gebeurd door over te geven, laxeer- en diuretische (plasopwekkende) middelen te gebruiken, te vasten of extreem veel sporten. In tegenstelling tot mensen met Anorexia Nervosa, hebben mensen met Boulimia Nervosa een normaal gewicht. Wel zijn ze heel erg bezig met hun lichaam en hun gewicht. Ze vertonen vaak een soort zwart/wit denken, waardoor sommig voedsel slecht is en ander voedsel goed. Eetbuien kunnen uitgelokt worden door stemmingswisselingen, eten van ‘verboden’ voedsel, gedachten over eten en de geur van eten.

Net als bij Anorexia Nervosa worden er bij Boulimia Nervosa twee subtypen onderscheidden:

- Eetbuien / Purgerend type van Boulimia Nervosa
Mensen die lijden aan dit type boulimia nervosa zijn geregeld bezig met zelfopgewekt braken,  of het misbruik maken van laxiantia, diuretica of klysma’s. Dit dient als compensatiegedrag na een vreetbui.

- Niet-purgerend type van Boulimia Nervosa
Mensen die lijden aan dit type van boulimia nervosa vertonen ander gedrag om gewichtstoename te vermijden, zoals vasten of extreem veel lichaamsbeweging.
Dit type van bulimia nervosa is veel gemakkelijker te verbergen voor anderen. 

De DSM-IV-TR is een Amerikaans handboek waarin de diagnose en statistiek van psychische stoornissen worden vermeld. Om de diagnose Boulimia Nervosa te stellen moet iemand aan de volgende criteria voldoen:

DSM-IV-TR criteria
A. Recidiverende episodes van vreetbuien. Een episode wordt gekarakteriseerd door beide volgende:
  (1) het binnen een beperkte tijd (bijvoorbeeld twee uur) eten van een hoeveelheid voedsel die beslist groter is dan wat de meeste mensen in eenzelfde periode en onder dezelfde omstandigheden zouden eten.
  (2) een gevoel de beheersing over het eten tijdens de episode kwijt te zijn (bijvoorbeeld het gevoel dat men niet kan stoppen met eten of zelf kan bepalen wat of hoeveel men eet).
B. Recidiverend inadequaat compensatoir gedrag om gewichtstoeneming te voorkomen zoals zelfopgewekt braken; misbruik van laxantia, diuretica of klysma's of andere geneesmiddelen; vasten; of overmatige lichaamsbeweging.
C. De vreetbuien en de inadequate compensatoire gedragingen komen beide gemiddeld ten minste twee maal per week gedurende drie maanden voor.
D. Het oordeel over zichzelf wordt in onevenredige mate beïnvloed door de lichaamsvorm en het lichaamsgewicht.
E. De stoornis komt niet uitsluitend voor tijdens episodes van anorexia nervosa.

Deze vijf criteria moeten allemaal aanwezig zijn om de diagnose Boulimia Nervosa te stellen. Opvallende verschillen met de diagnose van Anorexia Nervosa zijn dat er bij Boulimia Nervosa geen criteria is betreft het gewicht en dat er bij vrouwen geen sprake is van amenorroe, het uitblijven van de menstruatie.

Boulimia Nervosa komt naar schatting bij 1% tot 3% van de bevolking voor. Net als Anorexia Nervosa, komt Boulimia Nervosa vooral voor bij vrouwen, 10% tot 5% van de mensen met Boulimia Nervosa is man. De eetstoornis Boulimia Nervosa begint meestal tussen het 15^e en 19^e levensjaar.

^{Bron:Klinische psychologie Theorieën en psychopathologie -  H. T. van der Molen, S. Perreijn & M. A. van den Hout, Abnormal Psychology - R. J. Comer}