Mensen met Anorexia Nervosa hongeren zichzelf uit door een periode niets of weinig te eten. Na extreem gewichtsverlies zijn ze nog altijd overtuigd dat ze te dik zijn, en meer moeten afvallen. Deze personen weigeren een gewicht te hanteren dat normaal is voor hun leeftijd en lengte. De diagnose Anorexia Nervosa wordt pas gesteld als iemands gewicht minstens 15% onder het normale gewicht zit. Een persoon die lijdt aan Anorexia Nervosa is extreem bang om dik te worden, en heeft een verstoord beeld van het eigen lichaam. Hierdoor blijven ze denken dat ze meer gewicht moeten verliezen. Ze geloven dat ze alleen goed en de moeite waard zijn als ze een volledige controle hebben over hun eetgedrag en over hun verlies van lichaamsgewicht. Vaak gaan Anorexia Nervosa patiënten veel sporten en hanteren ze bepaalde rituelen rond eten.

Anorexia Nervosa is een eetstoornis, niet te verwarren met een eetprobleem. Om dit verschil duidelijk te maken kun je hier twee voorbeelden lezen; één van iemand met een eetprobleem en één van iemand met een eetstoornis.

Er wordt onderscheid gemaakt tussen twee type Anorexia Nervosa

- Beperkende type van Anorexia Nervosa
Bij dit type Anorexia Nervosa wordt geweigerd te eten, om zo te voorkomen dat men aankomt. Dit gaat zo ver dat er soms dagen niet wordt gegeten. Meestal worden er steeds kleine beetje gegeten om in leven te blijven en gedeeltelijk door druk van mensen uit de omgeving.

- Vreetbuien / purgerend type of Anorexia Nervosa
Bij dit type verkeerd men soms in een vreetbui, en de andere keer wordt er gebruik gemaakt van laxeermiddelen, diuretica, klisma's of braken om het gewicht weer kwijt te raken. De vreetbuien kun je eigenlijk geen echte vreetbuien noemen, omdat het zelfs dan vaak gaat om kleine hoeveelheden voedsel. Voor mensen die lijden aan dit type Anorexia Nervosa voelt het echter wel als vreetbui. Vaak hebben deze mensen een onstabiele stemming, vinden het moeilijk hun impulsen onder controle te hebben en hebben problemen met zelf mutilatie, drugs en alcohol.

Anorexia Nervosa wordt gezien als een psychische ziekte, maar brengt vele lichamelijke problemen met zich mee:

Hartproblemen:
Verlaagd hartritme
Onregelmatige hartslag
Vergrote kans op een hartaanval
Metabolische problemen:
Vergeling van de huid
De smaak is aangetast
Hypoglykemie - verlaagde bloedsuikerspiegel -
Electrolyt problemen:
Uitdroging
Tetanus
Oedeem - vochtophoping - in de onderbenen
Bloed problemen:
Overgevoeligheid voor bloedingen
Bloedarmoede
Pancytopenie - vermindering van alle soorten cellen in het bloed -
Leukopenie - vermindering van de witte bloedcellen in het bloed -
Gebitsproblemen:
Tandontkalking
Tanduitval
Maag en darm problemen:
Opgezwollen speekselklieren
Acute maagzwelling
Opgeblazen gevoel
Verstopping
Vertraagde stofwisseling
Hormonale problemen:
Verlaagde seksuele interesse
Impotentie bij mannen
Amenorroe bij vrouwen - het uitblijven van menstruatie, langer dan 6 maanden – wat bij langdurig aanhouden osteoporose - botontkalking - en onvruchtbaarheid kan veroorzaken
Problemen door laxeermiddel gebruik:
Vermindering van calcium in het bloed
Verlies van natrium, wat leidt tot misselijkheid en bij een ernstig tekort tot verward gedrag
Verlies van kalium, wat kan leiden tot moeheid, slappe spieren, obstipatie - verstopping in de darmen - en uiteindelijk tot de dood
Ontstekingen in de darmen
Tetanus
Verzachting van botten
Verkleuring van de huid
Vermindering van magnesium
Gebrekkige opnamen van stoffen
Abnormale karteldarm - deel van dikke darm -
Dehydratatie – ontrekking van vocht aan bloedvaten en omliggend weefsel – wat leidt tot dorst en een droge huid, bij ernstig vochtverlies daalt de bloeddruk
Andere problemen:
Zwakte of chronische vermoeidheid
Verdwijnen van hongergevoel
Hypothermia - verlaagde lichaamstemperatuur - wat weer kan leiden tot cyanose – koude, blauwe handen of voeten -
Lanugo - dat zijn kleine haartje over het gehele lichaam, die pasgeboren baby’s ook hebben –
Een verhoogde kans op slaapstoornissen
Duizeligheid
Depressieve gevoelens

Deze problemen zijn geen voorwaarde voor het stellen van de diagnose Anorexia Nervosa. Het zijn problemen die mensen met Anorexia Nervosa vaak ervaren.

Om de diagnose Anorexia Nervosa te kunnen stellen wordt er gekeken naar zogenaamde DSM-IV-TR criteria.